통증이 없이 단지 시력장애만 일으킵니다. 초기에는 원거리 시력이 다소 장애를 받거나 증상이 없다가 점점 진행되어 심한 시력장애를 초래하게 됩니다. 초기라도 수정체의 중심 부위에 혼탁이 생기면 밤에는 동공이 커져 물체가 잘 보이지만 낮에는 동공이 축소되어 잘 보이지 않으므로 주맹이라고 합니다.
초기, 특히 미성숙 백내장의 경우 수분이 수정체 안으로 흡수돼 수정체가 팽창함으로써 일시적인 근시 현상이 나타납니다. 따라서 평소 돋보기를 사용하던 사람이 돋보기 없이 신문이나 책을 읽게 되면 눈이 좋아졌다고 생각하기 쉬우나 사실은 백내장이 진행되고 있음을 알아야 합니다.
수정체가 좀 더 팽창하여 동공을 막게 되면 녹내장이 발생되어 두통, 안통, 충혈, 시력장애를 일으키고 심한 구토까지 합니다. 그래서 내과질환과 혼동해 치료시기를 놓쳐서 실명하는 수도 있습니다. 적당한 시기에 수술을 하지 않고 방치해서 과숙 백내장이 되면 녹내장으로 발전되거나 또는 수정체 단백에 의한 과민반응으로 눈 안에 염증이 생기기도 합니다.

일단, 백내장이 진행하여 수정체가 혼탁해지면, 약물 치료와 같은 내과적 치료로는 원래의 투명성을 회복할 수는 없습니다. 따라서 진행된 경우에는 수술 이외에 시력을 회복하는 방법은 없습니다. 백내장이 경도로 그다지 시력에 영향을 주지 않는 경우는 점안제나 내복약으로 진행을 느리게 할 수는 있습니다. 현재까지 항 백내장 약은 전부 진행을 예방하는 것이지만, 완전하게 진행을 막는 것은 불가능하며(노화를 막지 못하는 것과 똑같음), 진행을 아주 조금 늦출 수 있다는 효과 밖에 기대할 수 없습니다.

한쪽 눈만 보이거나, 몸이 수술 받기에 쇠약하여 수술을 꺼리는 경우 또는 시력장애가 심하지 않는 경우는 백내장 안약을 사용할 수 있습니다. 그러나 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니고 그 효과는 미미하며 완전히 백내장이 없어지지도 않습니다. 그 외에 눈이 좋아진다고 선전하는 약들은 백내장과는 관계가 없습니다.

백내장의 수술 시기는 따로 정해져 있지 않습니다. 백내장의 정도가 아주 심하지 않아도 환자가 불편감을 느끼고 수술을 원한다면 담당 전문의와 상담과 진료 후 수술을 진행한다면 만족할만한 결과를 얻을 수 있습니다. 시력이 0.5 이하로 떨어지거나 직업에 따라 지장이 있다고 생각되면 수술을 강하게 권하게 되고 0.3이하면 모든 경우에서 수술을 받도록 하고 있습니다. 백내장이 심해질 때까지 수술을 미루게 되면 녹내장이 생기게 되고 수술하기가 더 어렵습니다.